脊灰是一种常见于小儿的病毒性传染病，由于可致患儿发生迟缓性瘫痪，故又称小儿麻痹症。人类对类似此病的描绘历史虽很久，但是在西方，直到18世纪才把脊灰作为一种疾病定义下来。脊髓灰质炎是由脊髓灰质炎病毒——一种RNA病毒——引起的。一共有3种脊髓灰质炎病毒的亚型。脊髓灰质炎病毒主要感染5岁以下的儿童，发病后，病人出现发烧、颈部僵硬、呕吐等症状。大约有1/200的病人最终肢体残疾，严重的会因为呼吸肌肉麻痹而死亡。

公元前1500年到公元前1300年之间的埃及浮雕，则可能提供了关于脊髓灰质炎的最早记录——在浮雕上的那个年轻祭司的一条腿萎缩了，这一特征与脊髓灰质炎发病后的症状很相似。

（埃及石碑（1403-1365 BC）上描画的是一个握有手杖，脊髓灰质炎式脚残的牧师。）

1793年，英国儿科学家安德伍德(Underwood, M,1737-1820)对该病首次作出科学描述。

1840年，德国外科矫形医师海涅(Heine，J,1800-1879)首次对小儿麻痹症的临床表现进行了评论性报告。

1870年，著名的法国神经学家沙尔秋Charcot,J.M,1825-1839)应用显微镜研究了患儿脊髓灰质的病理变化并做出详细描述。

1909年，美籍奥地利学者兰德斯坦纳(Landsteiner, K,1868-1943)和波普尔（Erwin Popper）通过实验分离出脊灰病毒并阐明传染途径。

1916年，脊髓灰质炎在纽约爆发。在报告的9000多个病例中，有2343例死亡；当年在美国全国内共有27000个病例，6000例死亡。其中大多数都是儿童。本图暂时了几位眼睛受损的儿童。此后，该病在20世纪里频繁爆发，1952年是迄今为止疫情最严重的一年，美国报告的病例为57628例。

（本图展示了几位眼睛受损的儿童）

1928年，哈佛公共卫生学院的工业卫生师Philip Drinker 和Louie Shaw发明了一种称之为“铁肺”的呼吸装置，以治疗脊髓灰质炎引起的呼吸肌麻痹。大多数患者在此装置上度过两周便可，但不幸的是，有些患者将是 “终生的禁锢”。到1939年，美国大约有1000位患者使用。

1952年，美国病毒学家索尔(Salk,J.E,1914-1995)发明了安全有效的注射疫苗，1955年开始使用。

 1957年，美国微生物学家萨宾(Sabin,A.B,1906-1993)又发明了口服疫苗，60年代开始普遍服用。从此对肆虐全球的脊灰有了安全有效且易行的预防手段。

（到1988年，脊髓灰质炎已经从美国、英国、欧洲大部、以及澳大利亚消失，但仍在世界其他超过125国家里流行。当年，世界卫生大会决定到2000年根除该病）

 

（WHO先后于1994年、1997年、2002年确认泛美地区、西太平洋地区（包括中国）、欧洲已经根除脊髓灰质炎）